Escrito por Lucy Allen (directora de desarrollo empresarial del Ayuntamiento de Kasco) y Scotty Boggs (subdirector general de Searcy Water Utilities)

A la hora de abastecer de agua a una comunidad, es fundamental garantizar el suministro de agua fresca y limpia. La ciudad de Searcy, en Arkansas, no es diferente de cualquier otra ciudad de Estados Unidos, ya que cuenta con planes y procedimientos para garantizar que los ciudadanos reciban agua potable. El sistema de abastecimiento de agua de Searcy se remonta a 1896.

El sistema original incluía un pozo situado en la zona sureste de la localidad y una tubería que se tendió hasta el centro de la misma. En 1899, el sistema se amplió cuando varios ciudadanos solicitaron la creación de un distrito de mejora conocido como «Distrito de Mejora n.º 1 de Searcy para la Luz Eléctrica, el Alcantarillado y el Abastecimiento de Agua». Este distrito se constituyó para facilitar y ampliar los servicios públicos en Searcy. En ese momento se añadieron bombas, tuberías, una torre de agua y hidrantes de pozo.

Una nueva era para Searcy Water Utilities

En la actualidad, tanto en la ciudad como en los alrededores, Searcy Water Utilities abastece a unas 60 000 personas. Al tratarse de un sistema de tratamiento de aguas superficiales, el agua se extrae del río Little Red.

«Nuestra fuente de agua es muy dinámica», afirma Scotty Boggs, subdirector general de Searcy Water Utilities. Boggs destacó que el agua de Searcy se considera, por naturaleza, agresiva. «No contiene muchos minerales ni tiene gran capacidad tampón, y tiende a ser corrosiva».

Searcy Water Utilities vende aproximadamente el 54 % de su agua a clientes mayoristas y a las comunidades vecinas. El resto del agua se destina a uso residencial e industrial. En la actualidad, Searcy Water Utilities cuenta con un total de cuatro depósitos equipados con mezcladores en su sistema de distribución.

«Como operador de servicios de agua en cualquier tipo de depósito de almacenamiento subterráneo o torre de agua, la mezcla es imprescindible», afirmó Boggs.

Problemas con un mezclador activo incorrecto en un depósito de agua

Aunque había mezcladores instalados en los cuatro depósitos de almacenamiento, el agua de Searcy, de naturaleza corrosiva, empezó a causar problemas en algunos de ellos.

«Nuestra primera mezcladora se instaló en nuestro depósito subterráneo de agua de 4 millones de galones. Al tratarse de un depósito más bajo, de 32 pies de altura, la instalación fue sencilla, pero el principal problema fue que sufrimos una avería en el motor», explicó Boggs.

Mencionó que había un consumo elevado de amperios que hacía que el disyuntor se disparara constantemente. Tras recibir una batidora de recambio, apenas tres años después, la batidora sufrió la misma avería en el motor.

«Desmontamos la mezcladora defectuosa. Tiene un sistema muy complejo. Al parecer, al cabo de tres años, las juntas empiezan a fallar». Boggs añadió que, una vez que el agua traspasa las juntas, provoca un fallo catastrófico en la mezcladora. «Durante todo ese tiempo, los cojinetes están expuestos al agua y provocan una avería en el motor. Esto ya nos ha pasado dos veces», afirmó Boggs. Scotty también destacó que las juntas de sus otros mezcladores no estaban diseñadas para soportar el agua clorada que circula por Searcy. A partir de ese momento, Boggs y el equipo de Searcy Water Utilities decidieron que ya era suficiente. «Sacar un mezclador de un depósito es todo un problema; supone un gran inconveniente. Incluso si alguien nos regalara un mezclador, los requisitos físicos que supone sacar la unidad e instalar una nueva suponen un gran obstáculo. Cuanto más alto es el depósito, más drástica se vuelve la situación», afirmó Boggs.

Instalación de nuevos mezcladores activos

Searcy Water Utilities mantiene una estrecha relación con Instrument Supply Incorporated (ISI), con sede en Hot Springs, Arkansas. ISI impulsó inicialmente la instalación de dos mezcladores estándar CertiSafe de Kasco en dos de los cuatro depósitos. Uno de los depósitos es un depósito vertical de 300 000 standpipes con una altura de 125 pies. El mezclador se alimenta mediante una red solar que convierte la energía en corriente alterna (CA) y hace funcionar el mezclador. Boggs añadió que el otro es una unidad CertiSafe estándar de 110 voltios instalada en un depósito de almacenamiento de un millón de galones que mide unos 72 pies de altura.

«Las dos unidades de mezcla CertiSafe de Kasco están instaladas a mitad de altura del depósito, en lugar de colocarse en el fondo», explicó Boggs. «Se pueden instalar en el fondo, pero no fue necesario. Los ingenieros analizaron la instalación y decidieron que, en esta ubicación del depósito, se conseguiría una mejor mezcla para los depósitos de almacenamiento en tierra con tubería de nivel».

El equipo de Searcy Water colaboró con Certisafe by Kasco en el proyecto técnico para la instalación. Esto incluyó la presentación de los planos al departamento de salud para poder llevar a cabo la instalación.

Para garantizar que la instalación del mezclador se realice de forma higiénica, el estado de Arkansas cuenta con protocolos para desinfectar el equipo, así como para llevar a cabo el muestreo y los ensayos. «No tuvimos que vaciar el depósito ni nada por el estilo», afirmó Boggs. «Elaboramos un plan de ingeniería y ensayos para llevarlo a cabo. No desperdiciamos ni una taza de agua, lo cual fue estupendo».

Rendimiento de los mezcladores CertiSafe de Kasco

Desde que instaló los nuevos mezcladores CertiSafe de Kasco, Boggs afirma haber notado una mejora. «Me gustó que tuviera un motor refrigerado por aceite», comentó Boggs. También mencionó que, gracias al aceite mineral que lubrica el motor, es mucho más difícil y poco probable que el agua se infiltre y penetre en la cavidad llena de aire del mezclador.

Las mezcladoras CertiSafe de Kasco cuentan con la certificación NSF y utilizan aceite mineral apto para uso alimentario. El aceite de la mezcladora activa hace circular el agua más rápido y de forma más eficiente que los depósitos que no incluyen aceite mineral apto para uso alimentario. El aceite de la mezcladora activa proporciona una mejor refrigeración al motor, lo que le permite funcionar de forma más eficiente y prolongar su vida útil. Esto hace que nuestras mezcladoras ofrezcan un mayor rendimiento con menos mantenimiento.

Con la normativa sobre subproductos de desinfección y los requisitos de mantener buenos niveles de cloro residual en todo el sistema de distribución, la mezcla en el depósito se ha convertido en una cuestión fundamental. Boggs afirmó que el diseño de la unidad Certisafe de Kasco también le parecía más acertado en comparación con las unidades de otros competidores. «Parecía que se había fabricado pensando en la durabilidad. La unidad de la competencia estaba diseñada principalmente para agua que no contenía cloro», afirmó Boggs.

Searcy Water Utilities se enteró de que en otras zonas del noroeste de Arkansas también se habían estado utilizando mezcladoras Certisafe de Kasco con un éxito similar, lo que tranquilizó un poco a Scotty Boggs y a su equipo.

Mejor para las empresas

Scotty Boggs afirmó que espera que las nuevas mezcladoras Certisafe de Kasco duren al menos el doble que las anteriores. «Una vez instaladas, ni siquiera nos acordamos de ellas. Lo único que tenemos que hacer es pasar por allí y asegurarnos de que siguen funcionando correctamente. No supone ningún tipo de mantenimiento. Solo comprobamos que sigan operativas», explicó Boggs.

Durante la instalación, pueden darse situaciones en las que sea necesario vaciar completamente el depósito, pero este no fue el caso de Searcy Water Utilities. Boggs añadió: «A veces es necesario que alguien se meta físicamente en el depósito, pero en esta instalación bastó con desinfectar el equipo, bajarlo con una cadena y fijar un soporte a la cadena para sujetar la unidad. Pudimos volver a ponerlo en funcionamiento de inmediato».

Expertos en acción

Con la responsabilidad de suministrar agua a la comunidad de Searcy y sus alrededores, Boggs mencionó lo agradecido que se sentía por trabajar junto a Certisafe by Kasco. «Ha sido estupendo contar con su experiencia. Es un alivio no tener que preocuparnos por nuestras nuevas mezcladoras. Prefiero tener mezcladoras que vayan a durar. Es una cosa menos de la que preocuparse», afirmó Boggs.

En lo que respecta a la mezcla, Boggs y su equipo son conscientes de la importancia de contar con un mezclador de depósito eficiente. «Realmente creo que uno se está haciendo un flaco favor si no cuenta con algún tipo de sistema de mezcla o agitación en el depósito. En lo que respecta a la unidad Certisafe de Kasco, su sencillez y su diseño robusto, con una cavidad del motor llena de aceite en la que no puede entrar agua, y su sencillo sistema de hélice, me parecen lo más acertado. La sencillez es algo positivo», concluyó Boggs.