Los estanques de retención se construyen con dos funciones: limitar las inundaciones y eliminar los contaminantes. Los estanques de retención y de almacenamiento suelen construirse en zonas con una gran densidad de construcciones y superficies no porosas. Los edificios, las carreteras, los aparcamientos, las entradas de vehículos, etc., son superficies impermeables, es decir, materiales en los que el agua no puede filtrarse cuando llueve. Dado que la lluvia no puede penetrar en estas superficies, no tiene más remedio que escurrirse hacia zonas de menor altitud. Por lo tanto, cuantos más edificios y pavimentos haya en una zona determinada, mayor será el riesgo de inundaciones, ya que el agua de lluvia no puede filtrarse en el suelo.

En estas zonas se construyen estanques de retención y de almacenamiento, que actúan como cuencas de recogida de aguas pluviales tanto temporales como permanentes. Las aguas pluviales procedentes de las superficies impermeables se canalizan hacia los estanques de retención y de almacenamiento, ya sea directamente o a través de la red de alcantarillado pluvial. Los estanques se construyen para gestionar un aflujo rápido de agua y liberarla lentamente hacia otro estanque, un arroyo, un humedal o, poco a poco, de vuelta al suelo. En cualquier caso, los estanques recogen las grandes cantidades de agua de escorrentía que se producen rápidamente y ralentizan su liberación. El tiempo de retardo entre la entrada y la salida elimina o minimiza los efectos de las lluvias intensas y las inundaciones.

Los estanques de retención y de almacenamiento también sirven para eliminar contaminantes y basura. Dado que los estanques de retención y de almacenamiento constituyen la cuenca de drenaje de una zona, actúan como un imán para elementos como la basura. La basura y los residuos suelen ser arrastrados hacia estas zonas tras fuertes lluvias o ráfagas de viento. Las bolsas de plástico y otros residuos también llegan a través de las alcantarillas pluviales, que suelen desembocar en un estanque de retención o de almacenamiento. La basura puede dar lugar a un estanque antiestético y perjudicar a los peces u otros habitantes del estanque de retención.

Los estanques de retención y de almacenamiento también recogen otros contaminantes procedentes de la escorrentía, como productos petrolíferos de las carreteras, fertilizantes de céspedes y campos, sedimentos, bacterias, sólidos en suspensión y metales. Estos contaminantes pueden tener efectos negativos en la calidad general del agua, como el pH, la turbidez, los nutrientes y la dureza. Los estanques de retención y de almacenamiento recogen los contaminantes de la escorrentía y permiten que se sedimenten fuera del agua y que, además, se eliminen mediante procesos biológicos.

Cuando los contaminantes entran en el estanque durante un episodio de lluvia, este ralentiza el movimiento del agua, lo que permite que los contaminantes más pesados —como los sólidos en suspensión, los sedimentos y los metales— se depositen fuera de la columna de agua y se asienten en los sedimentos del fondo. Esto mejora considerablemente la claridad general o la turbidez del agua. Otros contaminantes, como los fertilizantes, se utilizan para el crecimiento de las plantas acuáticas. Muchos de estos nutrientes se extraen del agua y se utilizan para el crecimiento de las plantas. Las bacterias también pueden eliminarse mediante los procesos biológicos de los estanques. Al retener el agua de escorrentía y permitir que los contaminantes se depositen o se consuman, el agua que posteriormente se devuelve al suelo o a los arroyos, humedales, etc. vecinos presenta una calidad general mucho mejor.