Les bassins de rétention sont conçus pour remplir deux fonctions : limiter les inondations et éliminer les polluants. Les bassins de rétention et de détention sont souvent aménagés dans des zones où les constructions sont importantes et où les surfaces imperméables sont nombreuses. Les bâtiments, les routes, les parkings, les allées, etc. sont tous des surfaces imperméables, c'est-à-dire des matériaux dans lesquels l'eau ne peut pas s'infiltrer lorsqu'il pleut. Comme la pluie ne peut pas pénétrer ces surfaces, elle n'a d'autre choix que de s'écouler vers des zones de plus basse altitude. Par conséquent, plus une zone comporte de bâtiments et de revêtements imperméables, plus le risque d’inondation est élevé, car l’eau de pluie ne peut pas s’infiltrer dans le sol.

Des bassins de rétention et de détention sont aménagés dans ces zones pour servir de bassins de collecte des eaux de ruissellement, tant temporaires que permanents. Les eaux de ruissellement provenant des surfaces imperméables s'écouleront vers ces bassins soit directement, soit par le biais des égouts pluviaux. Ces bassins sont conçus pour accueillir un afflux rapide d’eau et la restituer progressivement vers un autre bassin, un cours d’eau, une zone humide ou, lentement, dans le sol. Dans tous les cas, ils captent les importantes quantités d’eaux de ruissellement qui s’écoulent rapidement et en ralentissent l’évacuation. Le délai entre l’arrivée et la sortie de l’eau élimine ou minimise les effets des fortes pluies et des inondations.

Les bassins de rétention et de détention servent également à éliminer les polluants et les déchets. Comme ils constituent le bassin versant d’une zone, ils attirent comme un aimant des éléments tels que les déchets. Les déchets et les débris y sont souvent emportés par les eaux de ruissellement après de fortes pluies ou des vents violents. Des sacs en plastique et d’autres déchets proviennent également des égouts pluviaux qui se déversent généralement dans un bassin de rétention ou de détention. Ces déchets peuvent rendre le bassin inesthétique et nuire aux poissons ou aux autres habitants du bassin de rétention.

Les bassins de rétention et de détention captent également d’autres polluants issus des eaux de ruissellement, tels que les produits pétroliers provenant des chaussées, les engrais des pelouses et des champs, les sédiments, les bactéries, les matières en suspension et les métaux. Ces polluants peuvent avoir des effets négatifs sur la qualité globale de l’eau, notamment sur le pH, la turbidité, les nutriments et la dureté. Les bassins de rétention et de détention collectent les polluants issus des eaux de ruissellement et leur permettent de se déposer hors de l’eau, mais aussi d’être éliminés par des processus biologiques.

Lorsque les polluants pénètrent dans le bassin lors d’un épisode pluvieux, celui-ci ralentit le mouvement de l’eau, permettant ainsi aux polluants les plus lourds, tels que les matières en suspension, les sédiments et les métaux, de se déposer hors de la colonne d’eau et de se fixer dans les sédiments du fond. Cela améliore considérablement la clarté globale de l’eau ou réduit sa turbidité. D’autres polluants, tels que les engrais, sont utilisés pour la croissance des plantes aquatiques. Bon nombre de ces nutriments sont extraits de l’eau et utilisés pour la croissance des plantes. Les bactéries peuvent également être traitées dans le cadre des processus biologiques des bassins. En retenant les eaux de ruissellement et en permettant aux polluants de se déposer ou d’être consommés, l’eau qui est ensuite restituée au sol ou aux cours d’eau, zones humides, etc. voisins présente une bien meilleure qualité globale.