Rückhaltebecken werden angelegt, um zwei Funktionen zu erfüllen: die Eindämmung von Überschwemmungen und die Entfernung von Schadstoffen. Rückhalte- und Auffangbecken werden häufig in Gebieten mit umfangreicher Bebauung und undurchlässigen Flächen angelegt. Gebäude, Straßen, Parkplätze, Einfahrten usw. sind allesamt undurchlässige Oberflächen, in die das Wasser bei Regen nicht versickern kann. Da der Regen diese Oberflächen nicht durchdringen kann, fließt er zwangsläufig in tiefer gelegene Bereiche ab. Je mehr Gebäude und befestigte Flächen es in einem bestimmten Gebiet gibt, desto größer ist daher die Gefahr von Überschwemmungen, da das Regenwasser nicht in den Boden versickern kann.

In diesen Gebieten werden Rückhalte- und Auffangbecken sowohl als vorübergehende als auch als dauerhafte Abflussbecken angelegt. Das Regenwasser, das von den undurchlässigen Flächen abfließt, gelangt direkt oder über die Regenwasserkanalisation in die Rückhalte- und Auffangbecken. Die Becken sind so angelegt, dass sie einen schnellen Wasserzustrom aufnehmen und das Wasser langsam in ein anderes Becken, einen Bach, ein Feuchtgebiet oder langsam zurück in den Boden ableiten können. In beiden Fällen fangen die Becken die großen Mengen an schnell anfallendem Oberflächenwasser auf und verlangsamen dessen Abfluss. Die Verzögerungszeit zwischen Zufluss und Abfluss eliminiert oder minimiert die Auswirkungen von Starkregen und Überschwemmungen.

Rückhalte- und Auffangbecken dienen auch dazu, Schadstoffe und Müll zu entfernen. Da Rückhalte- und Auffangbecken das Einzugsgebiet eines Gebiets bilden, ziehen sie Gegenstände wie Müll besonders an. Müll und Ablagerungen werden oft nach starken Regenfällen oder Wind in diese Bereiche gespült. Plastiktüten und andere Abfälle gelangen zudem über Regenwasserkanäle hinein, die in der Regel in ein Rückhalte- oder Auffangbecken münden. Der Müll kann das Becken unansehnlich machen und den Fischen oder anderen Bewohnern des Rückhaltebeckens schaden.

Rückhalte- und Auffangbecken fangen zudem weitere Schadstoffe aus dem Oberflächenabfluss auf, wie beispielsweise Erdölprodukte von Straßen, Düngemittel von Rasenflächen und Feldern, Sedimente, Bakterien, Schwebstoffe und Metalle. Diese Schadstoffe können negative Auswirkungen auf die allgemeine Wasserqualität haben, beispielsweise auf den pH-Wert, die Trübung, den Nährstoffgehalt und die Härte. Die Rückhalte- und Auffangbecken sammeln die Schadstoffe aus dem Oberflächenabfluss, lassen sie sich aus dem Wasser absetzen und sorgen dafür, dass sie durch biologische Prozesse abgebaut werden.

Wenn die Schadstoffe bei einem Regengang in den Teich gelangen, verlangsamt der Teich die Wasserbewegung, sodass sich die schwereren Schadstoffe wie Schwebstoffe, Sedimente und Metalle aus der Wassersäule absetzen und im Bodensediment zur Ruhe kommen können. Dies verbessert die allgemeine Klarheit bzw. Trübung des Wassers erheblich. Andere Schadstoffe wie Düngemittel werden für das Wachstum der Wasserpflanzen genutzt. Viele dieser Nährstoffe werden aus dem Wasser entzogen und für das Pflanzenwachstum genutzt. Auch Bakterien können im Rahmen der biologischen Prozesse im Teich abgebaut werden. Indem das Wasser aus dem Oberflächenabfluss zurückgehalten wird und sich die Schadstoffe absetzen oder verbraucht werden können, weist das Wasser, das anschließend in den Boden oder in benachbarte Bäche, Feuchtgebiete usw. zurückgeleitet wird, insgesamt eine deutlich bessere Qualität auf.