A pesar de que suelen ser la principal queja de muchos propietarios de estanques, las plantas acuáticas cumplen una función vital en cualquier ecosistema de estanque. Pueden proporcionar un hábitat esencial para los peces, estimular la cadena alimentaria, realzar la belleza del estanque y ayudar a filtrar el agua para lograr un hábitat más limpio. Por el contrario, las plantas acuáticas pueden considerarse una molestia cuando invaden el estanque, limitan las posibilidades de pescar y nadar, generan malos olores y convierten tu precioso estanque en un desastre. Para comprender cómo gestionar las plantas acuáticas, primero debemos conocer las categorías de plantas y cómo se clasifican.

Deseable frente a indeseable
La belleza está en los ojos del que mira. A menudo surge la pregunta: «¿Qué es una planta acuática deseable?». Muy a menudo, la respuesta es: lo que tú quieras que sea. Una planta no es una mala hierba hasta que deja de ser deseada, por lo que las plantas de tu estanque no son más que habitantes que crecen allí hasta que ya no se les quiere y, entonces, se consideran malas hierbas. La elección de la especie concreta de cada planta y la decisión de qué es deseable y qué no depende exclusivamente del propietario del estanque. Desde el punto de vista de la gestión del estanque, las plantas deseables serían aquellas que consumen una cantidad razonable de nutrientes, no se reproducen de forma excesivamente agresiva y aportan algún tipo de valor al estanque, ya sea estético, como hábitat para los peces o para la filtración del agua.

Invasivo frente a no invasivo
En este caso, la distinción es un poco más clara. Las plantas invasoras también se consideran plantas no autóctonas. Se trata de plantas que no suelen encontrarse en una zona o hábitat concretos, pero que se han establecido en la zona debido a la actividad humana o animal. Las especies no autóctonas suelen ser bastante agresivas y pueden invadir un estanque. Al igual que ocurre con los insectos y animales no autóctonos, pueden provocar rápidamente un desequilibrio, ya que no tienen «depredadores» conocidos o, en el caso de las plantas, no se enfrentan al mismo nivel de competencia por los nutrientes. Las plantas invasoras o no autóctonas pueden causar problemas en un estanque con rapidez, por lo que deben controlarse y, en la medida de lo posible, evitarse su entrada.

Las plantas no invasoras o autóctonas también pueden ser agresivas, pero en algunos casos resultan más fáciles de controlar. Para la mayoría de los gestores de estanques, estas se considerarían más deseables que las no autóctonas o invasoras. Pueden ser más fáciles de controlar y no existen tantas restricciones a la hora de trasladar embarcaciones y equipos de un estanque a otro, ya que las especies vegetales en cuestión no son invasoras.

Plantas enraizadas
Como su nombre indica, se trata de cualquier planta acuática que tenga sus raíces en el suelo o en el sustrato. Estas pueden estar sumergidas o arraigadas en el fondo del estanque, o bien emerger a lo largo de la orilla.
Las plantas sumergidas pueden crecer a distintas profundidades en tu estanque y servir de refugio para muchas especies, dependiendo de dicha profundidad. Las especies más comunes de plantas sumergidas son la cola de mapache, la hidrilla, la potamogeton y el milenrama acuática. Las plantas son muy valiosas, ya que proporcionan el oxígeno necesario al agua mediante la fotosíntesis. Sin embargo, un exceso de plantas sumergidas puede resultar perjudicial para tu estanque. Durante la noche, las plantas absorben oxígeno, lo que reduce la cantidad de oxígeno disponible en el agua para los peces. A medida que las plantas mueren, las bacterias del estanque se encargan de descomponer la materia orgánica. Estas bacterias también consumen el oxígeno disponible, por lo que, si se produce una mortandad masiva, puede provocar una caída brusca de los niveles de oxígeno. Las plantas sumergidas también pueden limitar algunas oportunidades de pesca, especialmente en zonas densas o poco profundas donde las plantas crecen hasta la superficie.

Las plantas emergentes crecerán a lo largo de la orilla y en zonas poco profundas. Las plantas emergentes más comunes son los juncos, las espadañas y las sagitarias. Las plantas emergentes también cumplen varias funciones. En primer lugar, proporcionan un refugio a varias especies de peces y un territorio de alimentación para los peces depredadores, como la perca y el lucio. El lucio también utiliza las zonas menos profundas con vegetación emergente como lugar de reproducción. La vegetación emergente también actúa como estabilizador de la orilla, lo que ayuda a prevenir la escorrentía y la erosión en el estanque. Además, contribuye a absorber algunos de los nutrientes contenidos en la escorrentía antes de que lleguen al agua y provoquen un mayor crecimiento de algas o plantas flotantes.

Si vas a introducir plantas con raíces en tu estanque, asegúrate de utilizar especies autóctonas y no invasivas, y procura mantener su nivel de crecimiento. Elige especies que se adapten bien a tu estanque y a lo que pretendes conseguir. Por ejemplo, las espadañas pueden constituir un excelente hábitat para la fauna silvestre, pero son muy agresivas y pueden invadir un estanque rápidamente. Además, consumen muy pocos nutrientes, por lo que no son la mejor opción para absorber las escorrentías ricas en nutrientes.

La eliminación física de estas plantas, cuando hay una superpoblación, es la mejor práctica de gestión. Esto no solo elimina las plantas, sino también la materia orgánica y los nutrientes que estas retienen. También se pueden utilizar tratamientos químicos, pero hay que tener cuidado de que no se produzca una caída brusca de los niveles de oxígeno cuando las plantas mueran. Se recomienda la aireación durante cualquier tratamiento químico.

Plantas flotantes
Las algas son el tipo más común de planta flotante. Existen muchas especies dentro de la familia de las algas, y algunas son más útiles que otras. Existe una división en cuanto al enfoque que se da a las algas en los estanques que discurre prácticamente a lo largo de la línea Mason-Dixon.

En el norte, se considera que las algas son perjudiciales para un estanque. Hacen que el estanque se vuelva verde, lo que a muchos les parece poco atractivo. Prefieren las plantas con raíces y una columna de agua más clara.

En el sur, se fomenta el crecimiento de las algas y, a menudo, los responsables de los estanques añaden fertilizante directamente al agua para estimular una floración de algas. La idea detrás de esta gestión es que la floración de algas proporcione alimento a los peces pequeños que sirven de forraje y ayude a dar sombra para impedir que las plantas con raíces se afiancen. Esto permite que los peces depredadores se alimenten con mayor facilidad, ya que los peces de forraje no tienen dónde esconderse.

Dejando a un lado las preferencias personales, el mayor problema con las algas no es su crecimiento, sino el momento en que mueren. Las grandes floraciones de algas, mientras están vivas, aportan grandes beneficios al estanque. Proporcionan alimento a los peces de cebo y añaden oxígeno a través de la fotosíntesis. Sin embargo, las floraciones de algas pueden desaparecer con la misma rapidez. Esta rápida desaparición de una floración puede deberse a unos cuantos días nublados seguidos o a una lluvia fría. Cuando se produce esta muerte masiva, los niveles de oxígeno pueden desplomarse, ya que las bacterias se activan a toda marcha para consumir la materia orgánica. Esto puede provocar daños catastróficos en la población de peces. Contar con un sistema de aireación en el estanque puede ayudar enormemente a evitar la muerte masiva de los peces.

La lenteja de agua y la espiga de agua, u otras especies similares, suelen considerarse antiestéticas y no tienen mucha utilidad en un estanque. Los tratamientos químicos contra estas plantas pueden dar buenos resultados, pero la fauna silvestre las transporta fácilmente y pueden volver a introducirse en el estanque rápidamente.

Otras plantas flotantes, como los nenúfares, el jacinto de agua y el nénufar americano, pueden servir de refugio para los peces gracias a sus grandes hojas flotantes y ofrecen buenas oportunidades para la pesca. Al igual que las espadañas, estas plantas pueden extenderse rápidamente y invadir zonas enteras, por lo que es importante controlar su crecimiento.