Bien qu'elles constituent souvent la principale source de mécontentement pour de nombreux propriétaires d'étangs, les plantes aquatiques jouent un rôle essentiel dans l'écosystème de tout étang. Elles peuvent offrir un habitat vital aux poissons, stimuler la chaîne alimentaire, embellir l'étang et contribuer à filtrer l'eau pour un habitat plus propre. À l'inverse, les plantes aquatiques peuvent être considérées comme une nuisance lorsqu'elles envahissent un étang, limitent les possibilités de pêche et de baignade, dégagent des odeurs nauséabondes et transforment votre bel étang en un véritable capharnaüm. Pour comprendre comment gérer les plantes aquatiques, il faut d'abord connaître les différentes catégories de plantes et la manière dont elles sont classées.

Souhaitable ou indésirable
La beauté est dans l’œil de celui qui regarde. On se pose souvent la question suivante : « Qu’est-ce qu’une plante aquatique souhaitable ? » Très souvent, la réponse est : « Ce que vous voulez qu’elle soit. » Une plante n’est pas une mauvaise herbe tant qu’elle n’est pas indésirable ; ainsi, les plantes de votre bassin ne sont que des habitants qui y poussent jusqu’à ce qu’on ne veuille plus d’elles, moment où elles sont alors considérées comme des mauvaises herbes. Le choix de l’espèce exacte de chaque plante et la distinction entre ce qui est souhaitable et ce qui ne l’est pas relèvent simplement du propriétaire de l’étang. Du point de vue de la gestion de l’étang, les plantes souhaitables sont celles qui consomment une quantité raisonnable de nutriments, dont la reproduction n’est pas trop envahissante et qui apportent une certaine valeur à l’étang, que ce soit sur le plan esthétique, en tant qu’habitat pour les poissons ou pour la filtration de l’eau.

Invasif vs non invasif
La distinction est ici un peu plus nuancée. Les plantes envahissantes sont également considérées comme des plantes non indigènes. Il s’agit de plantes qui ne sont généralement pas présentes dans une zone ou un habitat spécifique, mais qui s’y sont implantées à la suite d’activités humaines ou animales. Les espèces non indigènes sont souvent très envahissantes et peuvent rapidement prendre le dessus dans un étang. Tout comme les insectes et les animaux non indigènes, elles peuvent rapidement créer un déséquilibre, car elles n’ont pas de « prédateurs » connus ou, dans le cas des plantes, elles ne sont pas soumises à la même concurrence pour les nutriments. Les plantes envahissantes ou non indigènes peuvent rapidement poser des problèmes dans un étang et doivent être maîtrisées et, dans la mesure du possible, empêchées d’y pénétrer.

Les plantes non envahissantes ou indigènes peuvent également être envahissantes, mais elles sont parfois plus faciles à gérer. Pour la plupart des gestionnaires d'étangs, celles-ci sont considérées comme plus souhaitables que les espèces non indigènes ou envahissantes. Elles peuvent être plus faciles à gérer et les restrictions sont moins nombreuses en matière de déplacement des bateaux et du matériel d'un étang à l'autre, car les espèces végétales concernées ne sont pas envahissantes.

Plantes enracinées
Comme leur nom l'indique, il s'agit de toutes les plantes aquatiques qui s'enracinent dans le sol ou le substrat. Elles peuvent être soit submergées et enracinées au fond de l'étang, soit émergentes le long des berges.
Les plantes submergées peuvent pousser à différentes profondeurs dans votre étang et servir de support à de nombreuses espèces, en fonction de cette profondeur. Parmi les espèces courantes de plantes submergées, on trouve la coontail, l’hydrilla, la potamot et le myriophylle. Les plantes jouent un rôle précieux en fournissant l’oxygène nécessaire à l’eau grâce à la photosynthèse. Cependant, une quantité excessive de plantes submergées peut nuire à votre étang. Pendant la nuit, les plantes absorbent en effet de l’oxygène, réduisant ainsi la teneur en oxygène de l’eau disponible pour les poissons. Lorsque les plantes meurent, les bactéries présentes dans votre étang se chargent de décomposer les matières organiques. Ces bactéries consomment également l’oxygène disponible ; ainsi, si un grand nombre de plantes meurent, cela peut provoquer un effondrement du taux d’oxygène. Les plantes submergées peuvent également limiter certaines possibilités de pêche, en particulier dans les zones denses et/ou peu profondes où les plantes poussent jusqu’à la surface.

Les plantes émergentes poussent le long des berges et dans les zones peu profondes. Parmi les plantes émergentes courantes, on trouve les roseaux, les quenouilles et les sagitaires. Les plantes émergentes remplissent également plusieurs fonctions. Tout d’abord, elles offrent un abri à plusieurs espèces de poissons et constituent un territoire d’alimentation pour les poissons prédateurs, tels que l’achigan et le brochet. Le brochet utilise également les zones peu profondes recouvertes de végétation émergente comme lieux de reproduction. La végétation émergente sert également à stabiliser les berges, ce qui contribue à prévenir le ruissellement et l’érosion dans l’étang. Elle aide également à absorber une partie des nutriments contenus dans les eaux de ruissellement avant qu’ils ne se déversent dans l’eau et ne favorisent la prolifération d’algues ou de plantes flottantes.

Si vous introduisez des plantes à racines dans votre étang, veillez à choisir des espèces indigènes et non envahissantes, et efforcez-vous d’en limiter la prolifération. Choisissez des espèces qui s’adapteront bien à votre étang et à vos objectifs. Par exemple, les roseaux peuvent constituer un excellent habitat pour la faune, mais ils sont très envahissants et peuvent rapidement prendre le dessus sur un étang. De plus, comme ils absorbent très peu de nutriments, ils ne constituent pas la meilleure solution pour absorber les eaux de ruissellement riches en nutriments.

Le retrait physique de ces plantes, lorsqu'elles sont trop nombreuses, constitue la meilleure pratique de gestion. Cela permet non seulement d'éliminer les plantes, mais aussi les matières organiques et les nutriments qu'elles retiennent. Des traitements chimiques peuvent également être utilisés, mais il convient de veiller à éviter tout « choc oxygénique » lorsque les plantes meurent. Il est recommandé de procéder à une aération pendant tout traitement chimique.

Plantes flottantes
Les algues constituent la forme la plus courante de plantes flottantes. La famille des algues compte de nombreuses espèces, dont certaines sont plus utiles que d'autres. Il existe une divergence d'approche concernant les algues dans les étangs, qui suit à peu près le tracé de la ligne Mason-Dixon.

Dans le Nord, on considère que les algues sont néfastes pour un étang. Elles le font verdir, ce que beaucoup trouvent peu esthétique. Ils préfèrent les plantes à racines et une colonne d'eau plus claire.

Dans le Sud, on favorise la prolifération des algues et, bien souvent, les gestionnaires d'étangs ajoutent directement de l'engrais dans l'eau pour stimuler cette prolifération. Le principe de cette gestion est que la prolifération d'algues fournira de la nourriture aux petits poissons fourrages et contribuera à faire de l'ombre, empêchant ainsi les plantes aquatiques de s'enraciner. Cela permet aux poissons prédateurs de se nourrir plus facilement, car les poissons fourrages n'ont nulle part où se cacher.

Au-delà des préférences personnelles, le plus grand problème lié aux algues n’est pas leur croissance, mais leur dépérissement. Les importantes proliférations d’algues, tant qu’elles sont vivantes, apportent de grands bienfaits à l’étang. Elles constituent une source de nourriture pour les poissons-appâts et enrichissent l’eau en oxygène grâce à la photosynthèse. Cependant, ces proliférations peuvent disparaître tout aussi rapidement. Ce dépérissement rapide peut être provoqué par quelques jours consécutifs de temps couvert et/ou par une pluie froide. Lorsque ce phénomène se produit, les niveaux d’oxygène peuvent chuter brutalement, car les bactéries se mettent à travailler à plein régime pour consommer les matières organiques. Cela peut entraîner des dégâts catastrophiques pour votre population de poissons. L’aération de l’étang peut grandement contribuer à prévenir une mortalité massive des poissons.

La lentille d'eau et la spirodela, ou d'autres espèces similaires, sont généralement considérées comme une nuisance visuelle et ne jouent pas un rôle particulier dans un étang. Les traitements chimiques contre ces plantes peuvent s'avérer efficaces, mais celles-ci sont facilement transportées par la faune et peuvent rapidement réapparaître dans votre étang.

D'autres plantes flottantes, telles que les nénuphars, les jacinthes d'eau et les nénuphars à feuilles larges, peuvent servir d'abri aux poissons grâce à leurs grandes feuilles flottantes et offrir de bonnes possibilités de pêche. À l'instar des roseaux, elles peuvent se propager rapidement et envahir certaines zones ; il est donc important de les maîtriser.